Tomando como ejes de su trabajo el terreno de la reforma institucional y el ámbito de la historiografía, Anthony Vidler redefine en este original estudio la relación entre arquitectura y sociedad durante el apasionante periodo que alumbró la Enciclopedia y la Revolución Francesa. Atendiendo a estos dos ejes, El espacio de la Ilustración. La teoría arquitectónica en Francia a finales del siglo xviii se estructura en dos partes. En la primera, dedicada a las teorías de la forma institucional, Vidler reflexiona sobre las diversas ideas de institución en la arquitectura y la sociedad, para pasar a analizar a continuación algunos ámbitos en que la noción de reforma institucional se proyectó, como la fábrica, el hospital o la prisión, y examinar el poder de la vinculación entre arquitectura y sociedad que se manifiesta en el diseño de las logias masónicas y en las sociedades y arquitecturas alternativas ideadas por marginales como Sade, Fourier y Lequeu. La segunda parte, dedicada a las teorías de la interpretación histórica, centra su atención primeramente en una serie de estudiosos -Winckelmann, Viel de Saint-Maux, Quatremère de Quincy- cuyos textos revelan la variedad de posturas historiográficas existente en la época, para acabar examinando, en sendos capítulos, el reflejo de este conflicto de modelos en el contexto del Musée des Monuments Français de Lenoir y, en el dedicado a Séroux d'Agincourt y Gibbon, la mezcla de relativismo y método comparativo que resume los problemas historiográficos de fines del xviii. El análisis que Vidler lleva a cabo de la interacción entre teoría y práctica en un momento en que los arquitectos se esforzaron por adaptar la belleza a los dictados de las necesidades sociales lleva a cuestionarse los lugares comunes que califican a la arquitectura francesa de este periodo de "visionaria" y "revolucionaria", para ver en ésta, por contra, el inicio de la arquitectura moderna.
